Tussen Gent en Antwerpen in Vlaanderen kronkelt een prachtige ketting met blauwe en groene parels: Rivierpark Scheldevallei. De eeuwenlange interactie tussen mens en natuur maakt dat dit gebied bovendien een zeer rijk historisch verleden heeft.
Vandaag (donderdag 16 september) is een belangrijke stap gezet op weg naar een rijke toekomst: het Rivierpark Scheldevallei wil doorgroeien tot Nationaal Park.
In het voorjaar gaven omgevingsminister Zuhal Demir en minister Matthias Diependaele (Onroerend Erfgoed) het startschot voor de zoektocht naar kandidaten voor drie extra nationale parken. Ze riepen geïnteresseerde samenwerkingsverbanden tussen lokale overheden, natuurverenigingen, landbouworganisaties en landeigenaars op hun kandidatuur in te dienen.
Rivierpark Scheldevallei, drie jaar geleden opgericht door een grote groep private en publieke partners, ging de uitdaging aan.
‘Hier stroomt schoonheid’
Volgens Antwerps gedeputeerde Jan De Haes maakt de getijdennatuur van de Scheldevallei met haar typische slikken en schorren het Rivierpark bijzonder.
“De zoute, brakke en zoete zones zijn uniek in Europa. Alles leeft hier op het ritme van eb en vloed. Hier stroomt schoonheid. Dat alleen al verdient het statuut van Nationaal Park”, vindt de bewindsman.
“Er zijn natuurlijk ook allerlei objectieve parameters vastgelegd zoals de noodzakelijke oppervlakte van de natuurkern en de kwaliteit van de natuur. Ook daar leggen we een ijzersterk dossier voor”.
De vallei heeft de voorbije decennia en jaren veel veranderingen ondergaan. Het Sigmaplan is daarbij van groot belang. Aanvullend begon het Regionaal Landschap Schelde-Durme zes jaar geleden met een overkoepelende aanpak voor de open ruimte over de sectoren van natuur, landbouw, ruimtelijk beleid, recreatie, toerisme en erfgoed heen.
Revival natuurkwaliteit
De natuurkwaliteit van de regio heeft de afgelopen twintig jaar een enorme revival doorgemaakt: het areaal natuurgebied is sterk uitgebreid, de robuustheid van de gebieden is toegenomen en er is voor meer connectiviteit gezorgd.
“De inspanningen van het Sigmaplan en veel vrijwilligers om de Schelde weer meer ruimte en kwaliteit te geven en de typische natuur te herstellen, leveren echt op”, weet projectcoördinator Tom Wezenbeek.
“Zo is de bever terug. De Scheldevallei is op het ogenblik in Vlaanderen zelfs de enige gekende plaats waar de otter zich opnieuw voortplant. Ook de meivis schittert eindelijk terug aan het wateroppervlak”.
Toerisme en recreatie
Een Nationaal Park heeft ook als doel het ontwikkelen en promoten van toerisme en recreatie. Gewerkt wordt aan goed gekozen – internationale – onthaalpoorten.
De hoofdrol in dit verband is weggelegd voor de (kunst)steden Gent, Dendermonde, Lokeren en Antwerpen, samen met de kastelen van Van Steen tot Steen langs de Schelde, de abdij van Hemiksem en De Schorre/Watersportbaan Hazewinkel. Bij de kastelen is steeds een combinatie van een uitzonderlijke erfgoedparel, prachtige natuur en leuke terrasjes te vinden.
“Vanwege de kwetsbaarsbaarheid van de natuur gaat veel aandacht uit naar een selectieve ontsluiting als rusten verblijfsgebied. We willen de draagkracht niet overschrijden. Bij de groei naar Nationaal Park zullen we dan ook onze onthaalplannen verder uitrollen en indien nodig bijsturen”, belooft Carina Van Cauter, gouverneur van Oost-Vlaanderen.
“Uit onderzoek blijkt dat nu al bijna 70 procent van de inwoners achter onze ambitie staat. Een mooi cijfer dat we zelfs nog hopen te verhogen in de toekomst”.
Nagelbijten
Een onafhankelijke jury experts uit binnen- en buitenland gaat de kandidatuur van het Rivierpark beoordelen. Even nagelbijten dus tot eind dit jaar voor alle betrokken partners.
Foto: Het areaal natuurgebied van de Scheldevallei is de laatste jaren sterk uitgebreid (foto Wesley Poelman).