De aangestoken brand die sinds donderdagavond woedt in de cultuurhistorisch belangrijke grotten bij Neercanne in Maastricht heeft grote gevolgen. De ondergrondse vuurzee veroorzaakt veel hinder. Niet alleen voor aanwonenden, maar ook voor Chateau Neercanne.
Het kasteel zelf loopt geen gevaar en is gewoon open. Wel zouden de bijgebouwen tweeënhalve maand onbruikbaar zijn. De schade voor het sterrenrestaurant loopt in de tonnen.
De brand is nog niet geblust. Onduidelijk is hoe lang de overlast aanhoudt. De brandende hooigrot staat in verbinding met andere grottenstelsels in de Cannerberg.
Bij onderzoeken afgelopen weekeinde zijn ter plaatse eerste waarnemingen gedaan. De Stichting het Limburgs Landschap is daar als eigenaresse van de grotten nauw bij betrokken. Er is enorme roet- en rookschade. De eeuwenoude grotten zijn voorzien van belangrijke inscripties en handtekeningen.
NATO-hoofdkwartier
Onderdeel van het gangenstelsel is het voormalige NATO-hoofdkwartier, dat na sanering is opengesteld voor groepen. In delen ervan hangt rook en is sprake van verhoogde koolmonoxidemeting. Dat gas is gevaarlijk. Reden waarom voorlopig geen excursies gegeven kunnen worden.
Jezuiëtengrot
Pal naast de NATO-groeve ligt de Jezuïetengrot, beroemd vanwege haar waardevolle wandtekeningen en beeldhouwwerken. Bij inspectie bleek daar nog geen rook- en roetschade zichtbaar, maar gezien de giftigheid van de geurloze koolmonoxide mag ook daar voorlopig niemand naar binnen.
Vleermuizen
De grotten in Zuid-Limburg staan bekend als verblijfplaats voor vleermuizen. Er kunnen grote aantallen dieren overwinteren. Dat is nu niet het geval. Welke rol de grotten na het uitdoven van de brand voor vleermuizen kunnen blijven spelen, valt nog niet te zeggen.
Bos afgesloten
Omdat in het bovenliggende bosgebied op diverse plaatsen rook naar buiten komt, is het afgezet voor wandelaars. Het Limburgs Landschap wacht het ogenblik af waarop de brand meester is; pas dan kan definitief geïnventariseerd worden hoe groot precies de schade is.
De verdachten van de brandstichting zijn opgepakt.